Já são conhecidos os nomes dos vencedores do Prémio Nobel da Fisiologia e Medicina 2023: Katalin Karikó e Drew Weissman. Segundo comunicado da Real Academia das Ciências da Suécia, esta distinção deveu-se às descobertas “sobre modificações de bases de nucleosídeos que permitiram o desenvolvimento de vacinas de mRNA eficazes contra covid-19.”

Estas experiências acabaram por alterar “fundamentalmente a nossa compreensão sobre como o mRNA interage com o nosso sistema imunitário” e não há duvida de que “os laureados contribuíram para a taxa sem precedentes de desenvolvimento de vacinas durante uma das maiores ameaças à saúde humana nos tempos modernos.”

Os dois investigadores descobriram que a células in vitro reconheciam o mRNA “de substâncias externas, o que levava à ativação e libertação de moléculas de sinalização inflamatória”. Tendo em conta a observação, Karikó e Weissman testaram várias cadeias de mRNA - “cada uma com alterações químicas únicas na sua base” - para perceber o efeito nas células. “A resposta inflamatória foi quase abolida quando as modificações de base foram incluídas no mRNA. Esta foi uma mudança de paradigma na nossa compreensão de como as células reconhecem e respondem a diferentes formas de mRNA. Karikó e Weissman entenderam imediatamente que a sua descoberta tinha um significado profundo para o uso do mRNA como terapia."

Esta tecnologia foi a base que permitiu o desenvolvimento de vacinas contra o Zika, o MERS-CoV e, mais recentemente, o SARS-CoV-2 - responsável pela doença de covid-19.

"A impressionante flexibilidade e velocidade com que as vacinas de mRNA podem ser desenvolvidas abre caminho para o uso destas novas plataformas também para vacinas contra outras doenças infecciosas", diz a Real Academia das Ciências da Suécia.

Este é o 114.º Prémio Nobel da Medicina a ser entregue pela Real Academia das Ciências da Suécia. O primeiro Nobel da Medicina foi entregue em 1901.